Le Livre de poche (parfois abrégé LDP) est, à l'origine, le nom d'une collection littéraire apparue le 9 février 1953 sous l'impulsion d'Henri Filipacchi et éditée par la Librairie générale française, filiale d'Hachette depuis 1954.

  Création Les livres de poche dont le principe est de tenir dans une poche, avaient déjà existé. Au XVIIe et XVIIIe siècles, les livres de colportage sont des ouvrages qui par leur format et dans une certaine mesure leur conception rappellent le livre de poche actuel.

Dans les années 1830, certains éditeurs de Bruxelles, pour des raisons politiques et de censure, publient de petits livres.

Dès 1856, la maison d'édition Michel Lévy frères crée la « collection Michel Lévy » à un franc et en petit format. Dans les premières année du XXe siècle, la collection Nelson publie des ouvrages de petit format, cartonnés, toilés et recouverts d'une jaquette illustrée.

En 1905, Fayard lance le « Livre populaire », romans populaires à 65 centimes de petit format et en 1916 les éditions Jules Tallandier commercialisent une collection concurrente, Livre de poche, des romans populaires encore moins chers, dont Hachette devra d'ailleurs racheter le nom, comme Le Livre Plastic, collection créée en 1948 par Marabout.

Dans les années 1930, la maison d'édition britannique Penguin Books publie des livres de poche et l'éditeur américain Simon & Schuster lance sur le même modèle en 1939 les Pocket Books (en). Mais le succès rencontré par Le Livre de poche tient à la conjonction de ce nouvel objet de consommation avec l'époque et la demande populaire et estudiantine d'un livre bon marché (en 1953, il est six fois moins cher qu'un ouvrage grand format grâce à un papier en bobines peu coûteux, à une reliure arraphique d'une nouvelle machine, le perfect binder, qui fabrique un brochage résistant avec le dos du volume collé, et à une couverture glacée recouverte d'un vernis transparent qui la rend résistante) et désacralisé, présenté sous des couvertures rappelant les affiches de cinéma, mais néanmoins véhicule d'une littérature de qualité.

Une légende veut que Filipacchi ait eu l'idée de ce format en voyant un jour un soldat américain acheter un livre dans une librairie française, et le déchirer en deux pour qu’il puisse entrer dans les poches de son battle dress. Henri Filipacchi réussit à convaincre ses amis éditeurs Albin Michel, Calmann-Lévy, Grasset et Gallimard de s'associer à son projet et de devenir ainsi les « pères fondateurs » du Livre de poche qui selon son vœu doit publier le texte intégral de grands auteurs tombés dans le domaine public.

Les libraires sont d'abord réticents face à ce « livre industriel » au prix agressif qui risque de faire chuter leur chiffre d'affaires et qui est présenté en libre service sur un tourniquet placé près de l'entrée de leur boutique, ce qui est ressenti comme une menace à leur vocation culturelle.

Évolution:

Le 9 février 1953 est la date du lancement du Livre de poche :

no 1 : Kœnigsmark de Pierre Benoit

no 2 : Les Clés du royaume d'A.J. Cronin

no 3 : Vol de nuit d'Antoine de Saint-Exupéry

no 4 : Ambre de Kathleen Winsor

no 5 : La Nymphe au cœur fidèle de Margaret Kennedy

no 6 : La Symphonie pastorale d'André Gide

no 7 : La Bête humaine d'Émile Zola

no 8 : L'Invitation à la valse de Rosamond Lehmann

no 9 : Capitaine Conan de Roger Vercel

no 10 : Les Mains sales de Jean-Paul Sartre

Chaque quinzaine, 3 titres sortent. Puis la fréquence augmente : 8 titres par mois en 1955, 12 au milieu des années 1960. Très vite, il devient un fait de société. De 8 millions d'exemplaires en 1957-1958, les ventes passent à 28 millions en 196911. Les différentes collections utilisent le même numérotage, si bien que des titres arrivent (en 2007) à des numéros au-delà de 20 000, mais il existe des trous de numération, par exemple de 9 800 à 13 899, et des plages de 100 à 500 numéros consécutifs sont réservées à des collections précises. De ce fait un certain désordre s'est créé au fil du temps. Le réseau de distribution Hachette (25 000 points de vente en 1965) participe au succès de l'entreprise.

Ce succès inspire des concurrents : "J'AI LU" créé par Flammarion en 1958, Presses Pocket créé par les Presses de la Cité et Folio créé par Gallimard en 1972 après son retrait de la Librairie générale française. Mais, avec près d'un milliard de volumes diffusés depuis sa création et plus de 18 millions d’exemplaires vendus en 2002, il demeure la première collection de poche française de grande diffusion.

Aujourd'hui, filiale d'Hachette (plus exactement d'Hachette Livre) depuis 1954, Librairie générale française a restructuré son organisation. La raison sociale de l'entreprise est Librairie générale française tandis que Le Livre de poche en est la marque commerciale. En raison de la notoriété de cette marque, la société est souvent appelée Le Livre de poche. D'ailleurs, l'adresse postale communément employée par l'entreprise pour sa communication interne et externe est : Librairie générale française (Le Livre de poche) 31, rue de Fleurus 75278 Paris Cedex 06.

REACTIONS :

À l'origine l'initiative est dénigrée par certains qui y voient l'émergence d'une sous-culture mais la contestation se lève surtout quand le poche se tourne vers le débat d’idées, avec les collections Idées ou Archives6. Le philosophe Hubert Damisch dénonce dans le Mercure de France en 1964 « culture de poche » et « une entreprise mystificatrice puisqu'elle revient à placer entre toutes les mains les substituts symboliques de privilèges éducatifs et culturels ».

Dans Les Temps modernes en 1965, un débat plus serein s'engage et Jean-Paul Sartre s'interroge : « Les livres de poche sont-ils de vrais livres ?

Leurs lecteurs sont-ils de vrais lecteurs ? »

. Des auteurs dénoncent la banalisation de leur travail et une « subversion aux loisirs des nantis »

. À l'inverse Jean Giono écrit en 1958 : « Je considère aujourd'hui le Livre de poche comme le plus puissant instrument de culture de la civilisation moderne ».

La collection abolit en effet les privilèges éducatifs et amorce un processus de démocratisation de la lecture. Aujourd'hui, les auteurs modernes sont plutôt flattés de cohabiter avec les grands écrivains du passé. Le livre de poche leur permet d'être plus longtemps en librairie.