Fleurs d automne

La légende voudrait que la fleur de tournesol suive la course du soleil. Depuis l'est le matin jusqu'à l'ouest le soir. Pourtant, un observateur attentif s'aperçoit vite que pas un pétale de la plante ne bouge !

Mais alors ? Qu'est-ce qui fait tourner la tête d'Helianthus annuus ? " Sa tige ! répond Stacey Harmer, de l'université de Californie (Etats-Unis). Et seulement durant la période de développement du tournesol. Une fois que sa fleur s'ouvre, il s'oriente en direction du lever du soleil et s'immobilise définitivement. "

Ce n’est qu’en 2016 que la botaniste et son équipe ont percé le mystère de cet héliotropisme. Les chercheurs ont d’abord tracé des marques horizontales sur toute la hauteur de la tige, à la manière d’une toise, pour mesurer, chaque heure, sa croissance

Surprise : elle grandit d’un seul côté à la fois, en fonction de sa position par rapport au soleil ! « Lorsque les phototropines (des molécules photoréceptrices) détectent la lumière, une hormone de croissance, l’auxine, est aussitôt acheminée vers la partie de la tige située à l’ombre », explique Stacey Harmer.

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En d’autres termes, la plante pousse plus vite côté ombre, entraînant un déséquilibre qui fait pencher sa tête en direction de l’astre. La nuit, tout change ! Seule la « face ouest » de la tige grandit, ramenant la tête du tournesol vers l’est. « Mais le mécanisme biochimique qui fait pousser la plante durant les heures nocturnes reste un mystère », note Stacey Harmer. Pour confirmer ce mouvement de balancier, les chercheurs se sont amusés à fixer certains tournesols sur des tuteurs les empêchant de dodeliner et en ont désorientés d’autres - face à l’ouest le matin, à l’est le soir. Résultat : les cobayes ont perdu 10 % de leur masse par rapport à des plants normaux. Suivre le soleil permettrait donc à la plante de mieux pousser.

Cet article est extrait du Hors-Série n°189 (avril/ mai 2017) de Sciences et Av